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Per spiegare il significato del premio Nobel per la fisica a Giorgio Parisi dobbiamo tornare ai primi anni ’70. Infatti è qui che un giovane Parisi neolaureato comincia ad incuriosirsi a uno dei problemi più difficili dell’epoca, sul quale moltissimi fisici si stavano rompendo la testa.

Il problema riguardava alcune leghe magnetiche disordinate, i cosiddetti “vetri di spin” o spin glass, che sembravano mettere in discussione alcuni pilastri della fisica di allora. Pensiamo ad esempio a una calamita: se invece di guardarla da un punto di vista macroscopico ci immergiamo nei suoi atomi, possiamo immaginare di vederla come l’insieme di tantissimi aghi magnetici, tutti orientati nella stessa direzione. L’insieme di questi piccoli aghi, gli spin appunto, determinano il campo magnetico complessivo della calamita. Tutti i materiali che diciamo ferromagnetici si comportano così: non però i vetri di spin, dove invece gli aghi si dispongono in direzioni che, come nei magneti usuali, sono fisse nel tempo, ma sono scelte in modo disordinato e solo apparentemente del tutto casuale.

Dopo un decennio di tentativi da parte dei più importanti fisici teorici di tutto il mondo, ancora nessuno era riuscito a risolvere l’enigma, fino a quando un giovanissimo Giorgio Parisi, tra il 1979 e il 1980, inanella una serie di pubblicazioni scientifiche che individuano la soluzione e frantumano molti dei canoni della fisica dell’epoca. Attraverso il cosiddetto “metodo delle repliche”, Parisi è riuscito a individuare una sorta di struttura nascosta nel caos apparente dei vetri di spin, e un modo potentissimo per descriverla matematicamente.